Das Märchen von Genji ist ein klassisches Werk der japanischen Literatur, das im frühen 11. Jahrhundert von der Adligen und Hofdame Murasaki Shikibu geschrieben wurde. Das Originalmanuskript, das auf dem Höhepunkt der Heian-Zeit entstand, existiert nicht mehr. Es wurde im Ziehharmonika- oder Orihon-Stil angefertigt: mehrere zusammengeklebte Blätter, die abwechselnd in die eine und dann in die andere Richtung gefaltet wurden.

Das Werk ist eine einzigartige Darstellung des Lebensstils der hohen Höflinge während der Heian-Zeit. Es ist in einer archaischen Sprache und einem poetischen und komplexen Stil verfasst, der es ohne spezielles Studium unlesbar macht. Erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde Genji von der Dichterin Akiko Yosano ins moderne Japanisch übersetzt. Die erste englische Übersetzung wurde 1882 von Suematsu Kencho versucht, war aber von schlechter Qualität und unvollständig.

Das Werk erzählt das Leben von Hikaru Genji oder "Shining Genji", dem Sohn eines alten japanischen Kaisers (den Lesern als Kaiser Kiritsubo bekannt) und einer rangniedrigen Konkubine namens Kiritsubo Consort. Aus politischen Gründen streicht der Kaiser Genji aus der Thronfolge und degradiert ihn zum Bürgerlichen, indem er ihm den Nachnamen Minamoto gibt, und er macht Karriere als kaiserlicher Offizier. Die Erzählung konzentriert sich auf Genjis Liebesleben und beschreibt die Sitten der aristokratischen Gesellschaft jener Zeit. Es ist möglicherweise der erste Roman der Welt, der erste psychologische Roman und der erste Roman, der noch immer als Klassiker gilt, insbesondere im Kontext der japanischen Literatur.

Genjis Mutter stirbt, als er drei Jahre alt ist, und der Kaiser kann sie nicht vergessen. Dann hört der Kaiser Kiritsubo von einer Frau (Lady Fujitsubo), einer ehemaligen Prinzessin des vorherigen Kaisers, die seiner verstorbenen Konkubine ähnelt, und später wird sie eine seiner Ehefrauen. Genji liebt sie zunächst als Stiefmutter, später aber als Frau, und sie verlieben sich ineinander. Genji ist frustriert von seiner verbotenen Liebe zu Frau Fujitsubo und hat ein schlechtes Verhältnis zu seiner eigenen Frau (Aoi no Ue, die Frau Aoi). Er lässt sich auf eine Reihe von Liebesaffären mit anderen Frauen ein. Diese sind jedoch unbefriedigend, da seine Annäherungsversuche in den meisten Fällen abgewiesen werden, seine Geliebte plötzlich stirbt oder er sich langweilt.

Genji besucht Kitayama, eine ländliche Hügellandschaft nördlich von Kyoto, wo er ein schönes zehnjähriges Mädchen findet. Er ist fasziniert von diesem kleinen Mädchen (Murasaki) und findet heraus, dass sie eine Nichte der Lady Fujitsubo ist. Schließlich entführt er sie, bringt sie in seinen eigenen Palast und erzieht sie so, dass sie wie die Lady Fujitsubo ist, die sein weibliches Ideal darstellt. Während dieser Zeit lernt Genji auch heimlich Lady Fujitsubo kennen, die seinen Sohn Reizei zur Welt bringt. Alle außer den beiden Liebenden glauben, der Vater des Kindes sei der Kaiser Kiritsubo. Später wird der Junge zum Kronprinzen und Lady Fujitsubo zur Kaiserin, aber Genji und Lady Fujitsubo schwören, die wahre Abstammung des Kindes geheim zu halten.

Genji und seine Frau, Lady Aoi, versöhnen sich. Sie bringt einen Sohn zur Welt, stirbt aber bald darauf. Genji ist sehr traurig, findet aber Trost in Murasaki, die er heiratet. Genjis Vater, der Kaiser Kiritsubo, stirbt. Sein Nachfolger ist sein Sohn Suzaku, dessen Mutter (Kokiden) zusammen mit Kiritsubos politischen Feinden die Macht am Hof übernimmt. Dann wird eine weitere von Genjis geheimen Liebesaffären aufgedeckt: Genji und eine Konkubine des Kaisers Suzaku werden bei einem heimlichen Treffen entdeckt. Kaiser Suzaku gesteht, dass er sich über Genjis Taten mit der Frau (Oborozukiyo) amüsiert, sieht sich aber verpflichtet, Genji zu bestrafen, obwohl er sein Halbbruder ist. Er verbannt Genji in die Stadt Suma ...

Autorentext

Murasaki Shikibu war eine japanische Schriftstellerin, Dichterin und Hofdame am kaiserlichen Hof in der Heian-Zeit. Am bekanntesten ist sie als Autorin der Geschichte von Genji, die weithin als einer der ersten Romane der Welt gilt und zwischen etwa 1000 und 1012 auf Japanisch verfasst wurde. Murasaki Shikibu ist ein beschreibender Name; ihr persönlicher Name ist unbekannt, aber sie könnte Fujiwara no Kaoriko ( ) gewesen sein, die in einem Hoftagebuch aus dem Jahr 1007 als kaiserliche Hofdame erwähnt wird.

Heian-Frauen waren traditionell vom Erlernen der chinesischen Sprache, der Schriftsprache der Regierung, ausgeschlossen, doch Murasaki, die im Haushalt ihres gelehrten Vaters aufwuchs, zeigte eine frühe Begabung für die chinesischen Klassiker und schaffte es, sie fließend zu beherrschen. Sie heiratete mit Mitte bis Ende zwanzig und brachte eine Tochter zur Welt, bevor ihr Mann zwei Jahre nach ihrer Heirat starb. Es ist ungewiss, wann sie mit dem Schreiben der Genji-Geschichte begann, aber wahrscheinlich war es, während sie verheiratet war oder kurz nachdem sie verwitwet war. Um das Jahr 1005 wurde sie von Fujiwara no Michinaga eingeladen, als Hofdame der Kaiserin Shoshi am kaiserlichen Hof zu dienen, wahrscheinlich wegen ihres Rufs als Schriftstellerin. Während ihrer Dienstzeit schrieb sie weiter und fügte ihrem Werk Szenen aus dem Hofleben hinzu. Nach fünf oder sechs Jahren verließ sie den Hof und zog sich mit Shoshi in die Region des Biwa-Sees zurück. Die Gelehrten sind sich nicht einig, in welchem Jahr sie gestorben ist; die meisten sind sich einig, dass es 1014 war, andere vermuten, dass sie noch 1025 lebte.

Murasaki schrieb das Tagebuch der Lady Murasaki, einen Gedichtband, und die Erzählung von Genji. Innerhalb eines Jahrzehnts nach seiner Fertigstellung wurde Genji in den Provinzen verbreitet; innerhalb eines Jahrhunderts wurde es als ein Klassiker der japanischen Literatur anerkannt und war Gegenstand wissenschaftlicher Kritik geworden. Gelehrte erkennen weiterhin die Bedeutung ihres Werks an, das die Gesellschaft am Heian-Hof in ihrer Blütezeit widerspiegelt. Seit dem 13. Jahrhundert werden ihre Werke von japanischen Künstlern und bekannten Ukiyo-e-Holzschnittmeistern illustriert.