Y a-t-il en Europe une terre qui ait connu en quatre millénaires davantage de bouleversements que l'Italie ? La Péninsule aura expérimenté tous les modèles d'organisation politique et elle les a souvent exportés. Elle aura subi aussi, de tout temps, des évolutions démographiques et des brassages sans équivalents. Elle n'a pas souffert d'avoir eu dix ou douze capitales rivales (la France n'en a jamais eu qu'une seule !), au contraire, elle en a fait une force.

C'est en vain qu'on chercherait une époque où l'Italie aurait cessé d'illustrer le génie humain : de l'Empire romain à la Cité-État, du latin au toscan - qui a été fixé bien avant les autres langues vernaculaires -, des sciences à la peinture...

À la différence de quelques autres «miracles» que les historiens relèvent ici ou là dans l'espace et le temps, le miracle italien est permanent. De l'âge du bronze à aujourd'hui, Pierre Milza guide son lecteur sur tous les fronts : l'événement bien sûr, le portrait d'une longue cohorte d'hommes d'exception et la civilisation.