Marco Polo (1254-1324), est le premier Européen à avoir traversé toute l'Asie, de la Méditerranée à l'océan Pacifique, et à avoir fait connaître le lointain royaume de Catai, l'actuelle Chine. Il quitte son pays en 1271 pour se rendre, via la Palestine et en suivant la célèbre route de la soie, dans le nord de la Chine, à la cour du souverain mongol Kubilaï Khan. Pendant 17 ans, il reste au service du Grand Khan, qui lui confie plusieurs missions à travers l'Asie. Entre 1292 et 1294, Marco Polo prend la mer en direction de la Perse, d'où il rejoint sa ville natale en 1295.

En 1298-1299, alors qu'il est prisonnier des Génois, il raconte ses aventures à Rustichello da Pisa, son compagnon de captivité, qui rédige en français ses incroyables expériences. Les récits du Vénitien se prêtent admirablement à l'illustration, d'autant que la curiosité pour l'Orient légendaire est très vive au XVe siècle.

Le Livre des Merveilles, dont l'original est actuellement conservé à la Bibliothèque nationale de France à Paris (ms. fr. 2810), compte parmi les manuscrits enluminés les plus célèbres de la fin du Moyen Âge. Son ensemble de miniatures, oeuvre du maître Boucicaut et d'autres collaborateurs, reflète très bien la vision occidentale du monde à la fin du Moyen Âge.

Ce volume, publié à l'occasion du septième centenaire de la mort de Marco Polo, contient la transcription complète du texte du codex, une description précise des 84 scènes enluminées aux détails particulièrement saisissants et un essai critique sur la tradition du texte de Marco Polo.