De la cruauté en politique : de l'Antiquité aux Khmers rouges

Depuis la plus Haute Antiquité, les hommes ont eu une singulière tendance à obéir à l'impératif « Massacrez-vous les uns les autres ! ». D'Agamemnon, qui n'hésita pas à offrir aux dieux sa fille Iphigénie en sacrifice humain afin qu'ils favorisent les Grecs contre les Troyens, à Cesar, Henri IV, Lincoln, Alexandre II, François-Ferdinand, Trotski ou Kennedy, l'histoire est marquée au sceau du crime politique, parfois maquillé en procès religieux, de Jeanne d'Arc à Thomas More ou Nicolas Boukharine en passant par Charles Ier ou Louis XVI. Sans oublier les massacreurs mondialement connus, comme Attila, Gengis Khan ou Timour - « l'homme d'acier » en turco-mongol, qui en russe deviendra « Staline » -, Vlad l'Empaleur ou Ivan le Terrible, en attendant que les régimes totalitaires du XXe siècle instaurent une cruauté à grande échelle qui visait des dizaines de millions de personnes et établissait la terreur de niasse comme moyen ordinaire de gouvernement.

La cruauté ici retenue l'est dans son sens originel et étymologique, du latin crudelitas qui indique que le sang coule et induit la mise à mort. Le terme exprime aussi une inclination à faire souffrir, à voir souffrir et à y prendre du plaisir, symbolisée par le néologisme apparu avec le marquis Donatien de Sade.

Qui ? Pourquoi ? Comment ? Dans quelles circonstances - guerres de Religion, guerres nationales, guerres « de libération », guerres civiles, guerres totales ? Bourreaux et victimes ? Autant d'interrogations auxquelles les vingt-trois auteurs ici réunis par Stéphane Courtois tentent d'apporter des réponses au fil de contributions de haut vol englobant deux millénaires.