Au cours de mes nombreuses années d'enseignement de la biologie, j'ai pu constater que même ceux qui savent que Darwin symbolise la théorie de l'évolution connaissent peu de choses sur sa vie. Qui était cet homme, et comment se fait-il que c'est lui qui, en fin de compte, produisit ce que nous appelons aujourd'hui la théorie darwinienne de l'évolution ? Quel était son contexte professionnel et social ?

Darwin avait huit ans quand il perdit sa mère. C'était un élève médiocre : il dut arrêter ses études médicales à Edimbourg pour aller à Cambridge se préparer à prendre l'habit. Le destin prit un autre cours lorsqu'il devint le protégé du révérend professeur John Stevens Henslow, qui lui enseigna la botanique, et, finalement, fit en sorte qu'il soit le compagnon de table d'un jeune commandant de marine, à bord d'un petit cuirassé rééquipé en navire géomètre.

Le voyage amena Darwin sur les côtes sud-américaines et, en fin de compte, tout autour du monde. Quand Darwin reposa enfin le pied sur le sol natal, il n'avait plus l'ambition de devenir vicaire de campagne, mais espérait entrer dans l'histoire en tant que géologue fameux. Au lieu de cela, il devait devenir l'un des biologistes les plus renommés du monde, connu surtout pour son chef-d'oeuvre, The Origin of Species.

Il n'est pas difficile d'imaginer que l'idée, selon laquelle tous les organismes vivants se sont développés au cours de millions d'années dans un processus d'adaptation aux changements environnementaux, a dû rencontrer une forte opposition. Et la notion d'êtres vivants descendant tous d'un ancêtre unique était pur blasphème.

Pour ces raisons, il faudra à Charles Darwin des décennies pour rendre ses idées publiques. Il avait d'abord sa carrière à stabiliser, au milieu de ses amis et de ses pairs, presque tous aussi influents que fermement enracinés dans les croyances de l'Anglicisme. La discussion autour de Darwin et de son oeuvre, ainsi que sur le caractère sensé ou non de la Bible, reste, 150 ans après la publication du The Origin of Species de Darwin, un sujet de débats houleux.

Darwin ne représente pas seulement la théorie de l'évolution. Son endurance, son don d'observation extrême et sa façon méticuleuse de travailler furent exemplaires. Et encore davantage dans un état constant de maladie qui trouve peut-être son origine dans une insécurité personnelle extrême, de toute une vie.

Charles Darwin ne fut ni Dieu ni diable. Ce fut un homme qui suivit une idée jusqu'au bout. Il fut l'un des plus grands scientifiques que la terre a jamais porté. Son oeuvre devait secouer les fondements de la société. Il a montré que les hommes n'étaient qu'une partie de la nature, une partie qui ne peut survivre qu'insérée dans la nature dans son ensemble.

Décrire la vie d'un si grand scientifique et chercher pourquoi ce fut finalement Charles Darwin qui formula la fameuse théorie qui porte aujourd'hui son nom, fut à la fois un dur labeur et un plaisir. Le darwinisme est vivant, quoique pas dans sa forme originale. Ceci montre que les théories sont elles aussi des processus évolutifs - après tout, elles germent et se développent dans la tête des hommes. En fin de compte, une conclusion majeure s'impose : Darwin avait raison.