Die Notation der ployphonen Musik 900-1600 ist bis heute das Standardwerk für alle, die sich mit den musikalischen Quellen der vorbarocken Musik befassen wollen. Das Buch entstand aus Vorlesungen aus den Jahren 1937 bis 1941, die Willi Apel an der Havard University hielt. In seiner pädagogischen Konzeption ist es für den Unterricht wie auch zum Selbststudium hervorragend geeignet. Apel verzichtet mit einfacheren Aufgaben (Tabulaturen), um dann erst auf die Probleme der Mensuralnotation, auf Ligaturen, Kolorierung und Zeitproportionen einzugehen. Die Darbietung des Stoffes beruht in erster Linie auf musikalischen Quellen, weniger auf theoretischen Schriften, die nur dann herangezogen werden, wenn dies zur Klärung notwendig ist. Das Studienmaterial wird reichhaltig in Form von Faksimiles dargeboten.

Schon frühzeitig war die mündliche Überlieferung einstimmiger Gesänge auf Gedächtnisstützen angewiesen, die neben der Metrik des Textes den genauen Intervallverlauf durch Neumen kenntlich machten. Aber erst die kunstvolle Mehrstimmigkeit verlangte nach einem notengetreuen Schriftbild, weil es nun beim Zusammenspiel mehrerer Stimmen gewisse Regeln zu beachten galt. Veranschaulicht bereits die Mensuralnotation der ars nova mit ihren häufigen Ligaturen und komplizierten Zeitangaben einen theoretischen Höhepunkt, so vereinfachte das praktische Musizieren die rhythmisch differenzierte Stimmordnung zur einheitlichen 'partitura' wie auch die Tabulaturen einzelner Instrumente, die ähnlich dem späteren Generalbaß anstatt Noten bloß Ziffern oder Buchstaben benutzten. Die genaue Kenntnis dieser alten Notationen bildet jedoch die Voraussetzung für das Verständnis jener polyphonen Werke, da die gesamte Musik vor 1600 meist in einer von der heutigen Notenschrift abweichenden Form notiert worden ist.